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Rendre les objets invisibles: un vieux rêve désormais envisageable

ellipse — Tue, 12 Aug 2008 19:03:00 +0200

Des scientifiques de l'Université Berkeley en Californie ont réussi à créer de nouveaux matériaux capables de «disparaître» en courbant les rayons lumineux.

Reblog de Libération du 12 août 2008

Le vieux rêve de l’invisibilité se rapproche de la réalité avec la réalisation, pour la première fois, de matériaux en trois dimensions capables de courber la lumière visible, permettant de faire «disparaître» des objets, rapportent les revues scientifiques Nature et Science. Les chercheurs, qui ont mené leurs expériences sur des nano objets (1 nm = 1 millionième de millimètre), estiment que rien n’empêche d’appliquer le même principe pour rendre invisibles une personne, un char d’assaut, ou même un pétrolier.

Des scientifiques avaient déjà réussi à dissimuler un cylindre de cuivre d’une dizaine de centimètres «illuminé» par un faisceau de micro-ondes, aux fréquences radar, invisibles pour l’homme. Et, pour faire simple, l’expérimentation était limitée à deux dimensions.

L’équipe du Pr Xiang Zhang, à l’Université de Californie à Berkeley et au Laboratoire national Lawrence Berkeley, a quant à elle réussi deux premières: travailler en lumière visible et sur trois dimensions.

Les nouveaux matériaux - ou «métamatériaux» - mis au point sont capables de produire ce qui est appelé un «indice de réfraction négatif», indispensable pour rendre les objets invisibles. Avec cet indice négatif, la lumière est déviée dans une direction contraire à la normale.

Les métamatériaux doivent courber la lumière autour de l’objet, de façon à le contourner et à se reformer derrière à l’identique, comme le fil de l’eau d’un torrent se reforme après avoir rencontré un rocher. L’observateur ne voit plus de perturbation de la lumière et l’objet disparait alors à ses yeux.

Si une des applications les plus immédiates de ces métamatériaux pourrait être la construction de lentilles spéciales permettant de voir jusqu’à des virus ou des molécules d’ADN, celle qui fait le plus rêver a rapport aux fantasmes d’invisibilité des auteurs H.G. Wells dans «L’homme invisible» ou J.K. Rowling dans les aventures de Harry Potter.

Les militaires américains, qui participent au financement de ces recherches, sont également particulièrement intéressés par ces matériaux pour mettre au point une nouvelle génération d’armes furtives.

Les chercheurs soulignent toutefois que le manteau de Harry Potter le rendant invisible n’est pas pour demain : les nouveaux matériaux fabriqués sont en effet en métal et très fragiles, et les produire industriellement serait un défi difficilement réalisable à l’heure actuelle.

Les révoltés des ondes

ellipse — Mon, 05 May 2008 16:43:00 +0200

Reblog du Monde 2 du 02.05.08

En Suède, ils sont reconnus comme électrosensibles : Sylvia, Lars, Per ou Eva sont malades et se protègent. La cause des démangeaisons, des migraines ou des vertiges dont ils souffrent ? Eux accusent les ondes électromagnétiques, les scientifiques sont divisés. C'est le côté obscur des nouvelles technologies. Rencontres.

Avant de prendre le volant de sa Skoda rouge qui file sur les rocades de la banlieue de Stockholm, Ann a passé son casque antiradiations. Une sorte de moustiquaire, dont le grillage en argent la protège des micro-ondes répandues dans l'univers : portables, antennes relais, Wi-Fi… "Il y a d'abord cette chaleur qui me brûle le visage, et puis viennent les problèmes de concentration, je perds le fil et je perds mes mots, ma pensée devient confuse… Ce n'est pas quelque chose qu'on voudrait voir arriver pendant que je conduis…" Euh… non, on ne voudrait pas. Ann Rosenqvist Atterbom est "électrosensible". Cette grande femme au visage doux et aux épaules larges, dont les cheveux blonds se sont couverts du gris des années, présente les mêmes symptômes que les enfants des écoles françaises dont on a équipé les toits d'antennes relais. Elle se plaint des mêmes maux que les bibliothécaires de la Ville de Paris après l'installation de bornes Wi-Fi dans leurs locaux au mois d'août 2007 : migraines, érythèmes, nausées, troubles de la concentration, vertiges, palpitations, fourmillements… Partout dans le monde s'élèvent des voix, qui par milliers disent ainsi souffrir du support invisible des nouvelles technologies : les ondes électromagnétiques. La différence, en Suède, c'est qu'on ne dit plus que ces gens sont fous. On a admis depuis longtemps que leur mal était pour eux un handicap et qu'il devait être traité comme tel. En attendant de comprendre pourquoi.

La voiture s'est arrêtée devant un champ où s'éparpillent quelques petits chalets de bois, modestes résidences d'été. Sylvia Lindholm nous attend. Du bouleau brûle dans le poêle et des bougies éclairent la table. Un lit à baldaquin ajoute encore à l'exotisme des lieux, mais pour être blancs et romantiques, ses voiles n'en sont pas moins en fibre spéciale, métallisée, pour bloquer les champs électromagnétiques. Sylvia, 62ans, a passé l'hiver ici en attendant que son appartement soit "lectro-assaini" : peintures protectrices, rideaux-boucliers, films écrans sur les carreaux des fenêtres… La ville de Stockholm lui a accordé 18 000 euros pour ses travaux.

Dans la salle du collège où elle continue de travailler, les néons ont été retirés; les élèves, priés de déposer leurs portables au placard. Et tout le monde a été très "compréhensif", dit-elle, du médecin du travail qui l'a diagnostiquée "électrosensible" jusqu'au principal du collège, qui lui a facilité la vie… Pour aménager son appartement, Sylvia a fait appel à Lars Rostlund. Autrefois, Lars était un homme comme il faut : ingénieur en électronique, fils d'un cadre dirigeant d'une grande entreprise, il votait tranquillement à droite et avait sa petite société de conseil et d'assistance informatique aux entreprises.

En 1994, alors qu'on vient de lui faire un massage électronique, le voilà qui se sent mal. Le soleil lui brûle les yeux; au bureau, les écrans clignotent; et quand il rentre chez lui, son nez lui signale des odeurs qu'il ne percevait pas auparavant. "C'était comme d'avoir des superpouvoirs, d'évoluer dans un monde parallèle, un sentiment irréel et effrayant, raconte ce géant jovial. Très vite, j'ai compris le lien avec les ondes électromagnétiques. Après tout c'était ma partie." Pendant un an, il arrête de travailler, manque de divorcer ("La cuisine était farcie d'ondes. Je ne pouvais plus faire la vaisselle. Ma femme ne voulait pas me croire…"), isole son appartement, fait de la gymnastique, essaye des vitamines à hautes doses, voit un psychiatre ("Je n'ai pas perdu mon temps, j'ai appris des choses sur moi, mais cela n'a aidé en rien pour ce que j'avais.") et retrouve suffisamment de forces pour reprendre son travail à mi-temps. Quatre ans plus tard, en visite dans une entreprise, il ne perçoit aucune mauvaise onde et s'en étonne. Il sort son appareil de mesure. Son corps vient de lui mentir! Les taux de radiation sont élevés mais il ne sent rien. Il est guéri.

Depuis, Lars se protège au maximum, vote Verts, et a spécialisé sa société dans la chasse aux champs électromagnétiques : 300 000 euros de chiffre d'affaires par an. Sa femme tient la comptabilité, mais continue de regarder d'un œil méfiant cette clientèle, de plus en plus nombreuse, composée de gens bizarres qui demandent du câble torsadé, des ampoules sans ondes, des appareils de détection, ou des kits mains libres pour téléphones portables dont les câbles sont des tubes en plastique dans lesquels le son, comme dans les stéthoscopes, est véhiculé par l'air.

"ON NE MENT PAS"

Vous les croyez dingues? La réalité est plus effrayante encore : ils sont sensés. Pas de soucoupe volante cachée dans le tiroir, pas de névrose paranoïaque, d'évocation mystique. Non, voilà des gens qui cherchent une explication scientifique à leur douleur et une solution politique à leur situation. Leur association, la FEB, compte 2 500 adhérents et fait partie de la Fédération nationale des handicapés. S'appuyant sur une enquête des années 1990, ils se revendiquent près de 300 000. Mais l'Etat se garde de donner des chiffres, conscient que cela pourrait nuire à l'équilibre de sa balance commerciale : la plus grande entreprise du pays s'appelle Sony Ericsson, l'un des cinq géants mondiaux du téléphone portable.

Rigmor Granlund Lind a 71 ans, et son regard vif brille des mille combats d'une vie. Longtemps militante communiste, responsable syndicale, professeure, elle habite au sud de Stockholm, un petit pavillon de la banlieue mondiale ordinaire. Sur les rayons de la bibliothèque : les envolées anticapitalistes de Noam Chomsky, les poèmes pédagogiques de Makarenko, en russe, annotés à la main, Balzac en français, et toute la littérature sur l'électrosensibilité. "J'ai commencé par faire de l'apnée du sommeil, j'arrêtais de respirer la nuit, et puis cela a commencé à m'arriver de jour, quand je me servais de l'ordinateur." Alors, elle et son mari ont coupé l'électricité. Pendant deux ans. "Si la plupart du temps nos conjoints nous soutiennent c'est qu'ils voient bien qu'on ne ment pas. Si John allumait une lampe dans la cave, il m'entendait crier : Est-ce que tu as remis le fusible numéro 6? Elle rit à ce souvenir. "Quand on a enfin pu rallumer la lumière, ce fut le paradis. On a compris ce qu'avaient dû ressentir les gens le jour où on a découvert l'électricité…" Aujourd'hui la petite dame aux longs cheveux blancs s'est de nouveau installée devant l'écran de son ordinateur, qu'elle scrute à travers une sorte d'aquarium haut et plat rempli d'eau salée. Et se rend même parfois à Stockholm cachée, comme Harry Potter, sous sa cape d'invisibilité : un élégant poncho noir avec une capuche qu'elle s'est fabriqué elle-même. Dans la doublure, une feuille de ce tissu métallisé qui arrête les ondes.

"STRESSOSENSIBLES"

Dans sa bibliothèque, Rigmor attrape un livre. Titre : L'Hypersensibilité dans un environnement de travail. Sous-titre : Comment une entreprise prend en main une question environnementale émergente. Editeur : Ellemtel, une ex-filiale d'Ericsson. Un livre d'un autre temps. 1993. Cette année-là, quarante-neuf ingénieurs de haut niveau travaillant dans les laboratoires du géant suédois tombent malades. Electrosensibles. L'entreprise dépense beaucoup d'argent et d'intelligence pour assainir leur environnement et leur permettre de revenir au travail. Ce livre, aujourd'hui introuvable, glorifiait cette démarche. Mais les temps ont changé. Per Segerbäck, qui dirigeait l'une des équipes et figurait parmi les plus atteints, a été remercié : il ne sortait plus de chez lui sans une combinaison qui le faisait ressembler à un astronaute et était devenu une figure médiatique encombrante.

La force des électrosensibles suédois, c'est qu'ils étaient là avant l'avènement du téléphone portable et de la Wi-Fi. A une époque où revendiquer cette maladie n'était pas une menace pour l'industrie. Depuis les autorités ont compris leur erreur. "Ces gens sont malades, il n'y a pas de doute là-dessus… Mais il n'y a aucune preuve scientifique que ces symptômes soient causés par les champs électromagnétiques." Petit, un air triste et désolé, "l'ange du diable" – comme quelqu'un l'a un jour baptisé sur Internet – glisse en Birkenstock sur les dalles en plastique du SSI, l'organisme d'Etat chargé de la protection contre les radiations. Lars Mjönes fait un sale métier : il est l'apôtre du tout-va-bien qu'on envoie dans les réunions publiques affronter les militants des Vagbrytaren, les "briseurs de vagues" qui s'opposent à la construction d'antennes relais. "Quand de nouvelles techniques apparaissent, dit-il, les gens ont peur. Il y a d'abord eu la peur des ordinateurs, puis des portables, de la technologie 3G, de la Wi-Fi… Ces gens perdent le sommeil. Leur système nerveux s'affaiblit. Ils deviennent stressosensibles. " Un déni officiel ponctué en permanence par un " …mais quelles que soient les causes, nous devons aider ces gens. Il est important qu'ils soient pris en charge au niveau social et médical…".

C'est que la Suède est le pays qui a inventé l'"ombuds- man", le médiateur, ce représentant des citoyens devant l'administration. Ici tout part de l'individu, de son droit inaliénable au bonheur et à la santé. Alors pour lutter, Lars Mjönes se fait roseau : laisser dire et continuer à faire. Et si ces gens avaient raison? "Ah oui… c'est sûr… il faudrait changer beaucoup de choses…"

PSYCHOSE COLLECTIVE

"L'explication la plus répandue est qu'il s'agit d'une psychose collective orchestrée par les médias et Internet. Pourtant les rats ne lisent pas Le Monde et néanmoins ils réagissent", ironise le professeur Olle Johansson en parcourant le laboratoire de neurologie expérimentale du Karolinska Institute, à Stockholm, où il officie depuis plus de trente ans. En 1989, Olle Johansson a 36 ans. A cette époque, alors que les PC se multiplient, on signale de nouvelles pathologies. Les téléphonistes qui ont troqué leur standard contre un écran sont parmi les premières à se plaindre de chaleur et d'érythème au visage.

La faute aux ondes électromagnétiques ? Pour étudier la question, la Suède lance le projet Göteborg qui réunit psychiatres, chimistes, immunologistes, médecins… Sur la table, Olle Johansson a posé trois photos de morceaux de peaux vus au microscope. "Sur la photo A, on a l'image d'une peau normale; sur la photo B, l'individu est atteint de rosacée, une maladie fréquente qui présente des signes cliniques semblables aux symptômes en question; enfin la photo C montre la peau d'une des personnes concernées… Nous avons soumis ces trois prélèvements à différents marqueurs : le PGP 9,5, une protéine neuronale, le PNMT, un enzyme, et enfin la protéine S-100. Que découvre-t-on?, interroge-t-il en sortant de nouvelles photos. Premièrement, que les trois images diffèrent. Il s'agit donc d'une maladie spécifique. Ensuite, que chez les personnes atteintes, les cellules dendritiques ont une forme beaucoup plus ronde et semblent avoir tendance à fuir l'épiderme comme si autrement elles allaient se diviser. Or la division cellulaire, la mitose, est le tout premier pas vers un cancer… Bien sûr, ce n'était que des spéculations, mais quand nous avons découvert cela, nous étions sous le choc. Nous n'étions pas préparés…" Olle Johansson donne un nom à cette maladie : la dermatite de l'écran.

Quand, à la réunion bilan, il annonce sa découverte, les scientifiques se regardent, disent qu'il faut voir, se revoir. Mais le temps passe et ladite réunion ne vient pas. Olle Johansson finit par téléphoner, pour s'entendre répondre : "La réunion a bien eu lieu. Mais vous ne faites plus partie du projet." Ainsi découvre-t-on un jour qu'on a franchi la ligne jaune. Qu'on est passé du côté des pestiférés. Derrière son sourire malin, l'œil s'embue. Pourtant l'homme aime se battre. Les planches de photos, les rapports, les preuves dégueulent littéralement de ses dossiers. Rien n'y fait. Aujourd'hui Olle Johansson n'a plus de budget pour ses recherches.

VILLAGES "LIBRES D'ONDES"

Difficile de s'y retrouver dans ce brouillard scientifique. D'un étage du Karolinska à l'autre, les discours s'inversent. D'un côté, ceux – et ils sont de plus en plus nombreux, en Suède, en Allemagne, en Australie, aux Etats-Unis – qui voient des anomalies partout : impact sur la peau, sur le sperme, sur la production de sérotonine, un neuromodulateur du système nerveux, sur les barrières immunitaires, sur la disparition des insectes… De l'autre, ceux qui expliquent qu'ils ont beau chercher, ils ne voient rien du tout, que "rien ne permet de conclure", qu'il s'agit d'une grande peur millénariste comme on en a vu tant éclore. Olle Johansson se désole : "Quand bien même il n'y aurait qu'une seule étude alarmante face à des centaines qui ne montrent rien, ce serait celle-là qui devrait nous intéresser. Ce ne sont pas les milliers de décollages réussis du Concorde qui retiennent l'attention des experts de la sécurité mais les trente accidents."

Difficile de ne pas remarquer en tout cas que la majeure partie des crédits alloués aux équipes de recherche va à ceux qui pensent que les ondes sont inoffensives. Et que ce sont les mêmes noms que l'on retrouve un peu partout dans les collèges d'experts… Est-ce parce qu'ils sont dans la vérité? Ou parce que leurs conclusions sont bonnes pour l'économie? "L'industrie finance 50 % des recherches, mais cela se fait via des structures internationales qui décident à qui cet argent va être attribué. Qu'on ne vienne pas nous accuser de diriger la recherche!"

Dans ses locaux design et confortables, une tasse de café noir à la main, Mats Holme sourit. L'homme lige de toute l'industrie des télécommunications en Suède – Sony Ericsson, Nokia, Motorola, Samsung… – est innocent. De tout. Il n'est pour rien dans le fait que les projets de création de villages "libres d'ondes" réclamés par les électrosensibles capotent les uns après les autres. Comme à Degerfors, à l'ouest de Stockholm : "Je n'ai fait qu'envoyer un dossier d'information à l'organisme d'Etat chargé de l'aide aux réhabilitations d'immeubles. Après, ce qu'a fait la mairie, ce n'est pas de mon ressort…" Il n'y est pour rien si les taux de radiations autorisés sont jugés trop élevés par les électrosensibles : "Ces taux sont décidés par un collège d'experts internationaux." Qu'on le comprenne bien, ce qu'il veut, ce que l'industrie veut, c'est aider ces gens. En ne les croyant pas. "C'est un service qu'on leur rend; sinon ils vont se morfondre sans chercher les vraies raisons de leur mal. D'ailleurs, moi aussi je souffre, dans ma maison de l'archipel un ensemble d'îles protégées à ..., j'ai du mal à capter."

"EXCLUS DE LA SOCIETE"

Pendant ce temps-là, dans la forêt, Eva attend un secours qui ne vient pas. La campagne est doucement vallonnée. A perte de vue, le blanc des bouleaux et le vert des épicéas, le jaune paille de l'herbe macérée par la neige et le marron gras des terres fraîchement labourées, le rouge bordeaux des maisons de bois et le bleu profond des lacs. Dans cette immensité, de loin en loin, une antenne s'élève vers le ciel. Pour arriver chez Göran Svardstrom et Eva, il faut prendre, à travers la forêt, une petite départementale, puis une route non goudronnée et enfin descendre jusqu'au lac sur un chemin. Là, tout est calme et ordonné. Comme en suspension dans le temps et l'espace. Quelques maisons blotties sous les arbres. Un pré qui glisse vers la surface des eaux gelées. Merveilleux… "Une merveilleuse prison", soupire Eva.

Les premiers symptômes sont apparus il y a quatorze ans, mais c'est seulement il y a huit ans, quand elle n'a plus supporté de vivre dans la petite ville où elle enseignait les sciences naturelles, qu'Eva et son mari sont venus habiter ici. "J'avais eu ma première crise : quelqu'un a utilisé un portable, mon cœur s'est mis à battre, et j'ai senti que j'allais m'évanouir." Le chalet est austère, sans eau ni électricité. Mais elle s'y sent mieux. Lui, qui est spécialiste en chauffage, a installé ses bureaux un peu plus haut près de la route. Avec l'isolement, la santé s'est améliorée. Pourtant, elle, la fille de paysan de l'extrême nord, habituée à la rudesse des jours trop courts, dépérit. "Quand on est en prison, on sait qu'on va sortir un jour; moi, non! Je ne peux pas vivre dans une cage. Ce n'est pas une vie, c'est une survie. Nous avons été exclus de la société."

Pour aller chercher de l'eau, il faut passer le petit sauna installé dans un chalet en contrebas, marcher une dizaine de mètres sur la glace et soulever un couvercle au-dessus du trou qui plonge sous la surface gelée du lac. En janvier, Eva s'est cassé le bras. Elle a dû aller à l'hôpital. Médecins et infirmières ont tout fait pour la mettre à l'aise. Mais quatre jours plus tard, elle a été prise d'une crise terrible : le cœur, des fourmillements, et l'impression que ses membres ne répondaient plus. Cheveux, pupilles, vêtements : Eva et Göran sont comme délavés. Il y a des larmes dans leurs yeux. "Oui, je crois que je peux mourir", dit-elle.

La lèvre supérieure de Göran, elle, est agitée d'un tremblement de colère, d'impuissance et d'amour. En face de chez eux, à moins de deux kilomètres, sur la colline de l'autre côté du lac, une nouvelle antenne a surgi il y a trois ans. Ni la pétition, ni le blocage des bulldozers par les riverains inquiets n'y ont fait. Année après année, le progrès continue de repousser chaque fois un peu plus loin dans les forêts quelque 500 "réfugiés environnementaux" exilés dans leur propre pays. "Il est tellement évident que quelque chose ne va pas. Et que les autorités ne nous prennent pas au sérieux… Les gens m'appellent, me disent : Aidez-moi! Je crois que je vais me tuer! Qu'est-ce que je peux leur répondre? Qu'est-ce que je peux leur répondre?"

La voix de Göran s'essouffle : "Nous avons besoin de repos… S'il vous plaît, rendez-nous nos vies." La neige a recommencé de tomber, noire et humide. Ces gens-là se trompent peut-être. Mais ils ne trichent pas. "Je les compare souvent aux canaris qu'on gardait dans les mines, soupire le professeur Olle Johansson. Quand les oiseaux mouraient c'était signe qu'il n'y avait plus d'oxygène et qu'il fallait se dépêcher de fuir."

Laurent Carpentier

L'administration Bush accusée d'une vaste manipulation médiatique

ellipse — Sun, 20 Apr 2008 22:53:00 +0200

Reblog de Libération du 20 avril 08

Selon le «New York Times», la Maison Blanche aurait organisé une entreprise de manipulation des analystes militaires travaillant à la télévision pour obtenir une couverture favorable de la guerre en Irak.

L'administration du président américain George W. Bush a organisé une vaste entreprise de manipulation des analystes militaires travaillant à la télévision pour obtenir une couverture favorable de la guerre en Irak, affirme le New York Times dimanche. Dans cette entreprise, l'administration aurait exploité d'une part la loyauté idéologique et militaire de ces analystes, qui sont souvent des gradés de l'armée à la retraite, affirme le quotidien dans une longue enquête. Elle aurait d'autre part utilisé un puissant levier financier, à savoir les liens que ces analystes entretiennent avec les entreprises militaires impliquées dans les politiques militaires même qu'ils sont chargés d'évaluer à la télévision.

Ces commentateurs, qui apparaissent régulièrement sur les grandes chaînes américaines pour analyser les guerre en Irak et en Afghanistan, représentent aussi quelque 150 entreprises militaires, que ce soit en tant que lobbyistes, consultants ou membres du conseil d'administration, ce que les téléspectateurs ignorent totalement. Ces entreprises comprennent des poids-lourds du secteur, mais aussi une myriade de sous-traitants, qui cherchent tous à obtenir une part des centaines de milliards de dollars de contrats générés par la guerre contre le terrorisme, ajoute le quotidien. Dans cette course aux contrats, l'accès à l'information et aux décideurs gouvernementaux est hautement prisé, souligne le New York Times. Et l'administration Bush aurait utilisé cette situation pour transformer les analystes en instruments capables de façonner de l'intérieur la couverture du terrorisme par les grands réseaux de télévision et de radio.

Les analystes ont ainsi été invités à des centaines de briefings privés avec des dirigeants militaires, ont été emmenés en Irak, ont eu accès à des renseignements confidentiels et ont eu des briefings avec de hauts responsables de la Maison Blanche, du département d'Etat et du département de la Justice, selon le New York Times. En retour, ils se sont faits la caisse de résonance des points de vue de l'administration, même lorsqu'ils soupçonnaient parfois que l'information était fausse ou exagérée.

Le New York Times est arrivé à cette conclusion après avoir examiné quelque 8.000 pages de messages électroniques, de transcriptions et d'enregistrements décrivant plusieurs années de briefings et de voyages en Irak ou à Guantanamo obtenus par le quotidien après avoir remporté un procès contre le Pentagone, dont les responsables n'avaient pu être joints dimanche. Ces dossiers révèlent une relation symbiotique où la ligne de partage habituelle entre gouvernement et journaliste est brouillée, souligne le quotidien.

Des documents internes du Pentagone parlent régulièrement des analystes militaires comme des "multiplicateurs de force du message" ou de "substituts" sur qui compter pour transmettre "les thèmes et le message" du gouvernement à des millions d'Américains "sous la forme de leurs propres opinions".

Même si les analystes sont des consultants payés par les télévisions, qui gagnent entre 500 et 1.000 dollars par apparition à l'écran, certains ont donné au Pentagone des "trucs" pour contourner les télévisions et d'autres l'ont tenu alerté des reportages en préparation, selon le quotidien. "Bon travail", aurait affirmé Thomas McInerney, général à la retraite de l'armée de l'air et analyste pour Fox news, dans une note écrite au Pentagone après un briefing fin 2006.

Bruxelles refuse d'interdire le Mosquito, "arme sonore de dissuasion anti-ado"

ellipse — Thu, 03 Apr 2008 16:51:00 +0200

Reblog du Monde du 2 avril 2008

La Commission européenne a refusé, mercredi 2 avril, d'interdire le Mosquito, un petit boîtier muni d'un haut-parleur émettant des ultra-sons audibles uniquement par les adolescents, estimant qu'il incombait à chaque Etat membre de prendre une telle décision. Bruxelles a refusé de répondre aux demandes du ministre de la jeunesse belge, Marc Tarabella, qui voulait que l'objet soit intégré au système Rapex, qui permet d'informer rapidement les autres membres de l'Union européenne sur un produit jugé dangereux par un pays.

Le Mosquito, également connu sous le nom plus vendeur de Beethoven, a été inventé par un ingénieur gallois, Howard Stapleton. Il s'agit, selon lui, de la première "arme sonore de dissuasion anti-ado". Elle émet un son puissant et désagréable dans une fréquence oscillant entre 17 000 et 18 000 hertz, donc inaudible pour l'oreille moins fine d'un adulte, et avec une puissance n'excédant pas 95 décibels. Interrogé par l'AFP, Howard Stapleton dément avoir voulu créer "des zones sans enfants" et affirme que son invention doit bénéficier d'une législation pour être utilisée. Il propose notamment que les usagers signent un contrat dans lequel ils acceptent de ne se servir de l'appareil que contre des comportements antisociaux.

Très prisée en Grande-Bretagne, "l'arme sonore" a été testée dans d'autres pays européens, notamment au Pays-Bas et en Suisse. Dans la commune d'Aywaille-Remouchamps, une agence bancaire a dû renoncer, au début du mois de mars, à l'utiliser face aux plaintes de parents, selon le quotidien Le Soir. Depuis, aucun autre appareil n'a été installé en Belgique, selon l'association de consommateurs belge Test achats, qui affirme que les utilisateurs du Mosquito pourraient être "poursuivi légalement" pour "atteinte à l'intégrité physique", car les ondes donnent des maux de tête qui peuvent parfois être violents.

L'OPPOSITION DEMANDE L'INTERDICTION EN FRANCE

En France, l'objet est vendu depuis 2006 par la société IBP France pour un montant de 905 euros l'unité. Selon Le Parisien, sa distribution était "confidentielle" jusqu'à ces derniers mois. Depuis, les ventes ont explosé. Des particuliers, des municipalités et des bailleurs sociaux auraient notamment acquis l'objet, selon le président de l'entreprise.

Le débat autour de son utilisation a provoqué un tollé au sein de la classe politique française. Le Parti socialiste a dénoncé "un type de dispositif qui tend à criminaliser la jeunesse, en assimilant tous les jeunes à des voyous ou des délinquants", demandant au gouvernement "d'interdire la commercialisation" de ce "répulsif". Le Parti communiste rejoint cette position, déclarant que "de telles armes de dissuasion urbaine doivent être interdites dans les plus brefs délais".

Au nom de l'Etat, la ministre du logement, Christine Boutin, et la secrétaire d'Etat à la ville, Fadela Amara, ont regretté que l'on soit arrivé "à un tel degré de stigmatisation et d'exclusion des jeunes" et ont insisté sur le fait que leur "priorité est d'assurer un cadre de vie décent et de qualité à tous (...) au lieu de prendre des mesures douteuses, sans concertation avec la population et dont l'efficacité reste à démontrer".

Wireless Power Transfer via Strongly Coupled Magnetic Resonances

ellipse — Thu, 27 Dec 2007 11:53:00 +0100

Reblog from Science Mag

Using self-resonant coils in a strongly coupled regime, we experimentally demonstrated efficient nonradiative power transfer over distances up to 8 times the radius of the coils. We were able to transfer 60 watts with ~40% efficiency over distances in excess of 2 meters. We present a quantitative model describing the power transfer, which matches the experimental results to within 5%. We discuss the practical applicability of this system and suggest directions for further study.

André Kurs, Aristeidis Karalis, Robert Moffatt, J. D. Joannopoulos, Peter Fisher, Marin Soljacic

To whom correspondence should be addressed. E-mail: akurs@mit.edu

In the early 20th century, before the electricalwire grid, Nikola Tesla devoted much effort toward schemes to transport power wirelessly. However, typical embodiments (e.g., Tesla coils) involved undesirably large electric fields. The past decade has witnessed a surge in the use of autonomous electronic devices (laptops, cell phones, robots, PDAs, etc.). As a consequence, interest in wireless power has reemerged. Radiative transfer, although perfectly suitable for transferring information, poses a number of difficulties for power transfer applications: The efficiency of power transfer is very low if the radiation is omnidirectional, and unidirectional radiation requires an uninterrupted line of sight and sophisticated tracking mechanisms. A recent theoretical paper presented a detailed analysis of the feasibility of using resonant objects coupled through the tails of their nonradiative fields for midrange energy transfer. Intuitively, two resonant objects of the same resonant frequency tend to exchange energy efficiently, while dissipating relatively little energy in extraneous off-resonant objects. In systems of coupled resonances (e.g., acoustic, electromagnetic, magnetic, nuclear), there is often a general "strongly coupled" regime of operation. If one can operate in that regime in a given system, the energy transfer is expected to be very efficient. Midrange power transfer implemented in this way can be nearly omnidirectional and efficient, irrespective of the geometry of the surrounding space, with low interference and losses into environmental objects.

The above considerations apply irrespective of the physical nature of the resonances. Here, we focus on one particular physical embodiment: magnetic resonances. Magnetic resonances are particularly suitable for everyday applications because most of the common materials do not interact with magnetic fields, so interactions with environmental objects are suppressed even further. We were able to identify the strongly coupled regime in the system of two coupled magnetic resonances by exploring nonradiative (near-field) magnetic resonant induction at megahertz frequencies. At first glance, such power transfer is reminiscent of the usual magnetic induction ; however, note that the usual nonresonant induction is very inefficient for midrange applications.

Originally published in Science Express on 7 June 2007 Science 6 July 2007: Vol. 317. no. 5834, pp. 83 - 86 DOI: 10.1126/science.1143254

full article at Science Mag: http://www.sciencemag.org/cgi/content/full/317/5834/83

N'abusons pas des ondes

ellipse — Fri, 21 Dec 2007 09:47:00 +0100

reblog du Monde du 19/12/07

Le comité hygiène et sécurité de la direction des affaires culturelles de la Ville de Paris a voté, vendredi 30 novembre, le principe d'un moratoire sur le Wi-Fi dans les bibliothèques municipales parisiennes. Des membres du personnel présentaient des troubles (maux de tête, malaises, vertiges, douleurs musculaires). Après la téléphonie mobile, l'Internet sans fil est à son tour sur la sellette. Que sait-on aujourd'hui des risques liés aux technologies utilisant les ondes de radiofréquence ?

La principale difficulté vient du fait que ces technologies se sont rapidement et massivement répandues et qu'elles évoluent beaucoup plus vite que les recherches sur leur innocuité. "Nous savons peu de chose sur le Wi-Fi, les fréquences actuellement utilisées et celles qui le seront demain. Nous n'avons pas eu le temps de les étudier", concède Paolo Vecchia, du département technologie et santé de l'Institut national de la santé à Rome.

Présidente de l'association Pour une réglementation des implantations d'antennes-relais de téléphonie mobile (Priartém), Janine Le Calvez cite des études in vitro mettant en évidence des "effets génotoxiques" des ondes de radiofréquence. "Le rapport Reflex indique que les radiofréquences de 2 450 MHz, celles utilisées pour le Wi-Fi, ont des effets sur l'ADN, affirme Mme Le Calvez. Ces résultats convergent avec les études épidémiologiques sur la téléphonie mobile montrant une augmentation des risques de tumeurs."

Le docteur Elisabeth Cardis, du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), coordonne l'étude épidémiologique internationale Interphone menée dans treize pays sur les liens éventuels entre téléphonie mobile et tumeurs de la tête. "On ne peut certainement pas dire qu'il n'y a rien chez les gros utilisateurs de la téléphonie mobile", reconnaît-elle. Même si des biais ne seraient pas à exclure, les résultats de l'étude publiés jusqu'ici montrent en effet une augmentation du risque relatif, parfois jusqu'au doublement, de plusieurs tumeurs de la tête (gliomes, méningiomes, neurinomes de l'acoustique et tumeurs de la glande parotide).

Responsable du volet français d'Interphone, Martine Hours (université Claude-Bernard à Lyon) insiste sur l'intérêt de mesures des expositions aux ondes de radiofréquence. Avec Elisabeth Cardis, elle a participé, aux côtés de Jean-François Viel, à des mesures de l'exposition aux radiofréquences dans la population générale auprès de 440 personnes, à Lyon et à Besançon. Présentés à une réunion de la Fondation santé et radiofréquence le 25 octobre, les résultats montrent que "la grande majorité des expositions aux radiofréquences est due à trois facteurs : le téléphone portable, le téléphone sans fil de la maison et le four à micro-ondes. Les antennes relais, TV, FM sont très peu contributives."

Peu de données scientifiques existent sur d'éventuels problèmes sanitaires en lien avec le Wi-Fi. "On peut se demander s'il est possible et réaliste d'entreprendre des études épidémiologiques difficiles, coûteuses et très longues pour chaque technologie ou s'il ne vaut pas mieux extrapoler à partir des résultats obtenus sur la téléphonie mobile", suggère Paolo Vecchia.

Le Wi-Fi pourrait poser moins de problèmes que le téléphone mobile, qui utilise une fréquence plus basse. "L'énergie électromagnétique pénètre moins profondément au fur et à mesure que la fréquence augmente", argumente Paolo Vecchia. "Plus la fréquence est élevée, plus l'absorption des ondes reste localisée aux couches superficielles de l'organisme, indique pour sa part Olivier Merckel, de l'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail (Afsset). De plus, contrairement à ce qui se passe avec le téléphone mobile, collé à la tête, les personnes sont toujours à au moins un ou deux mètres des stations de base de Wi-Fi."

Les ministères de la santé et de l'écologie ont récemment demandé à l'Afsset un rapport sur les rayonnements non ionisants, concernant notamment le Wi-Fi et l'utilisation des téléphones portables par les enfants. Il devrait être rendu à la fin de 2008.

En attendant, des précautions simples sont largement recommandées : utiliser un kit mains libres avec son téléphone mobile et ne pas placer son ordinateur portable contre soi mais plutôt sur une table. Enfin, un consensus existe pour inciter à ne pas laisser les enfants utiliser les téléphones mobiles.

Paul Benkimoun

Are aliens among us ?

ellipse — Thu, 22 Nov 2007 14:05:00 +0100

Reblog from American Scientist

The origin of life is one of the great unsolved problems of science. Nobody knows how, where or when life originated. About all that is known for certain is that microbial life had established itself on Earth by about three and a half billion years ago. In the absence of hard evidence of what came before, there is plenty of scope for disagreement.

Thirty years ago the prevailing view among biologists was that life resulted from a chemical fluke so improbable it would be unlikely to have happened twice in the observable universe. That conservative position was exemplified by Nobel Prize–winning French biologist Jacques Monod, who wrote in 1970: “Man at last knows that he is alone in the unfeeling immensity of the universe, out of which he emerged only by chance.” In recent years, however, the mood has shifted dramatically. In 1995 renowned Belgian biochemist Christian de Duve called life “a cosmic imperative” and declared “it is almost bound to arise” on any Earth-like planet. De Duve’s statement reinforced the belief among astrobiologists that the universe is teeming with life. Dubbed biological determinism by Robert Shapiro of New York University, this theory is sometimes expressed by saying that “life is written into the laws of nature.”

How can scientists determine which view is correct? The most direct way is to seek evidence for life on another planet, such as Mars. If life originated from scratch on two planets in a single solar system, it would decisively confirm the hypothesis of biological determinism. Unfortunately, it may be a long time before missions to the Red Planet are sophisticated enough to hunt for Martian life-forms and, if they indeed exist, to study such extraterrestrial biota in detail.

An easier test of biological determinism may be possible, however. No planet is more Earth-like than Earth itself, so if life does emerge readily under terrestrial conditions, then perhaps it formed many times on our home planet. To pursue this tantalizing possibility, scientists have begun searching deserts, lakes and caverns for evidence of “alien” life-forms—organisms that would differ fundamentally from all known living creatures because they arose independently. Most likely, such organisms would be microscopic, so researchers are devising tests to identify exotic microbes that could be living among us.

Scientists have yet to reach a consensus on a strict definition of life, but most would agree that two of its hallmarks are an ability to metabolize (to draw nutrients from the environment, convert those nutrients into energy and excrete waste products) and an ability to reproduce. The orthodox view of biogenesis holds that if life on Earth originated more than once, one form would have swiftly predominated and eliminated all the others. This extermination might have happened, for example, if one form quickly appropriated all the available resources or “ganged up” on a weaker form of life by swapping successful genes exclusively with its own kind. But this argument is weak. Bacteria and archaea, two very different types of microorganisms that descended from a common ancestor more than three billion years ago, have peacefully coexisted ever since, without one eliminating the other. Moreover, alternative forms of life might not have directly competed with known organisms, either because the aliens occupied extreme environments where familiar microbes could not survive or because the two forms of life required different resources.

The Argument for Aliens Even if alternative life does not exist now, it might have flourished in the distant past before dying out for some reason. In that case, scientists might still be able to find markers of their extinct biology in the geologic record. If alternative life had a distinctively different metabolism, say, it might have altered rocks or created mineral deposits in a way that cannot be explained by the activities of known organisms. Biomarkers in the form of distinctive organic molecules that could not have been created by familiar life might even be hiding in ancient microfossils, such as those found in rocks dating from the Archean era (more than 2.5 billion years ago).

A more exciting but also more speculative possibility is that alternative life-forms have survived and are still present in the environment, constituting a kind of shadow biosphere, a term coined by Carol Cleland and Shelley Copley of the University of Colorado at Boulder. At first this idea might seem preposterous; if alien organisms thrived right under our noses (or even in our noses), would not scientists have discovered them already? It turns out that the answer is no. The vast majority of organisms are microbes, and it is almost impossible to tell what they are simply by looking at them through a microscope. Microbiologists must analyze the genetic sequences of an organism to determine its location on the tree of life—the phylogenetic grouping of all known creatures—and researchers have classified only a tiny fraction of all observed microbes.

To be sure, all the organisms that have so far been studied in detail almost certainly descended from a common origin. Known organisms share a similar biochemistry and use an almost identical genetic code, which is why biologists can sequence their genes and position them on a single tree. But the procedures that researchers use to analyze newly discovered organisms are deliberately customized to detect life as we know it. These techniques would fail to respond correctly to a different biochemistry. If shadow life is confined to the microbial realm, it is entirely possible that scientists have overlooked it.

Ecologically Isolated Aliens Where might investigators look for alien organisms on Earth today? Some scientists have focused on searching for organisms occupying a niche that is ecologically isolated, lying beyond the reach of ordinary known life. One of the surprising discoveries in recent years is the ability of known life to endure extraordinarily harsh conditions. Microbes have been found inhabiting extreme environments ranging from scalding volcanic vents to the dry valleys of Antarctica. Other so-called extremophiles can survive in salt-saturated lakes, highly acidic mine tailings contaminated with metals, and the waste pools of nuclear reactors.

Nevertheless, even the hardiest microorganisms have their limits. Life as we know it depends crucially on the availability of liquid water. In the Atacama Desert in northern Chile is a region that is so dry that all traces of familiar life are absent. Furthermore, although certain microbes can thrive in temperatures above the normal boiling point of water, scientists have not yet found anything living above about 130 degrees Celsius (266 degrees Fahrenheit). It is conceivable, though, that an exotic alternative form of life could exist under more extreme conditions of dryness or temperature.

Thus, scientists might find evidence for alternative life by discovering signs of biological activity, such as the cycling of carbon between the ground and the atmosphere, in an ecologically isolated region. The obvious places to look for such disconnected ecosystems are in the deep subsurface of Earth’s crust, in the upper atmosphere, in Antarctica, in salt mines, and in sites contaminated by metals and other pollutants. Alternatively, researchers could vary parameters such as temperature and moisture in a laboratory experiment until all known forms of life are extinguished; if some biological activity persists, it could be a sign of shadow life at work. Scientists used this technique to discover the radiation-resistant bacterium Deinococcus radiodurans, which can withstand gamma-ray doses that are 1,000 times as great as what would be lethal for humans. It turns out that D. radiodurans and all the other so-called radiophiles that researchers have identified are genetically linked to known life, so they are not candidate aliens, but that finding does not rule out the possibility of discovering alternative life-forms in this way.

Investigators have already pinpointed a handful of ecosystems that appear to be almost completely isolated from the rest of the biosphere. Located far underground, these microbial communities are cut off from light, oxygen and the organic products of other organisms. They are sustained by the ability of some microbes to use carbon dioxide and hydrogen released by chemical reactions or radioactivity to metabolize, grow and replicate. Although all the organisms found to date in these ecosystems are closely related to surface-dwelling microbes, the biological exploration of Earth’s deep subsurface is still in its infancy, and many surprises may lie in store. The Integrated Ocean Drilling Program has been sampling rocks from the seabed to a depth approaching one kilometer, in part to explore their microbial content. Boreholes on land have revealed signs of biological activity from even deeper locations. So far, however, the research community has not conducted a systematic, large-scale program to probe the deep subsurface of Earth’s crust for life.

Ecologically Integrated Aliens

One might suppose it would be easier to find alternative life-forms if they were not isolated but integrated into the known biosphere existing all around us. But if shadow life is restricted to alien microbes that are intermingled with familiar kinds, the exotic creatures would be very hard to spot on casual inspection. Microbial morphology is limited—most microorganisms are just little spheres or rods. Aliens might stand out biochemically, though. One way to search for them is to make a guess as to what alternative chemistry might be involved and then look for its distinctive signature.

A simple example involves chirality. Large biological molecules possess a definite handedness: although the atoms in a molecule can be configured into two mirror-image orientations—left-handed or right-handed—molecules must possess compatible chirality to assemble into more complex structures. In known life-forms, the amino acids—the building blocks of proteins—are left-handed, whereas the sugars are right-handed and DNA is a right-handed double helix. The laws of chemistry, however, are blind to left and right, so if life started again from scratch, there would be a 50–50 chance that its building blocks would be molecules of the opposite handedness. Shadow life could in principle be biochemically almost identical to known life but made of mirror-image molecules. Such mirror life would not compete directly with known life, nor could the two forms swap genes, because the relevant molecules would not be interchangeable.

Fortunately, researchers could identify mirror life using a very simple procedure. They could prepare a nutrient broth consisting entirely of the mirror images of the molecules usually included in a standard culture medium; a mirror organism might be able to consume the concoction with gusto, whereas a known life-form would find it unpalatable. Richard Hoover and Elena Pikuta of the NASA Marshall Space Flight Center recently performed a pilot experiment of this kind, putting a variety of newly discovered extremophiles into a mirror broth and then looking for biological activity. They found one microbe that grew in the broth, an organism dubbed Anaerovirgula multivorans that had been isolated from the sediments of an alkaline lake in California. Disappointingly, this organism did not turn out to be an example of mirror life; rather it was a bacterium with the surprising ability to chemically alter the amino acids and sugars of the wrong handedness so as to make them digestible. The study, however, looked at just a small fraction of the microbial realm.

Another possibility is that shadow life might share the same general biochemistry with familiar life but employ a different suite of amino acids or nucleotides (the building blocks of DNA). All known organisms use the same set of nucleotides—designated A, C, G and T for their distinguishing bases (adenine, cytosine, guanine and thymine)—to store information and, with rare exceptions, the same 20 amino acids to construct proteins, the workhorses of cells. The genetic code is based on triplets of nucleotides, with different triplets spelling out the names of different amino acids. The sequence of triplets in a gene dictates the sequence of amino acids that must be strung together to build a particular protein. But chemists can synthesize many other amino acids that are not present in known organisms. The Murchison meteorite, a cometary remnant that fell in Australia in 1969, contained many common amino acids but also some unusual ones, such as isovaline and pseudoleucine. (Scientists are not sure how the amino acids formed in the meteorite, but most researchers believe that the chemicals were not produced by biological activity.) Some of these unfamiliar amino acids might make suitable building blocks for alternative forms of life. To hunt for such aliens, investigators would need to identify an amino acid that is not used by any known organisms nor generated as a by-product of an organism’s metabolism or decay, and to look for its presence in the environment, either among living microbes or in the organic detritus that might be generated by a shadow biosphere.

To help focus the search, scientists can glean clues from the burgeoning field of synthetic, or artificial, life. Biochemists are currently attempting to engineer completely novel organisms by inserting additional amino acids into proteins. A pioneer of this research, Steve Benner of the Foundation for Applied Molecular Evolution in Gainesville, Fla., has pointed out that a class of molecules known as alpha-methyl amino acids look promising for artificial life because they can fold properly. These molecules, however, have not been found in any natural organism studied to date. As investigators identify new microbes, it would be a relatively simple matter to use standard tools for analyzing the composition of proteins, such as mass spectrometry, to learn which amino acids the organisms contain. Any glaring oddities in the inventory would signal that the microbe could be a candidate for shadow life.

If such a strategy were successful, researchers would face the difficulty of determining whether they were dealing with a genuine alternative form of life descended from a separate origin or with merely a new domain of known life, such as archaea, which were not identified until the late 1970s. In other words, how can scientists be sure that what seems like a new tree of life is not in fact an undiscovered branch of the known tree that split away a very long time ago and has so far escaped our attention? In all likelihood, the earliest life-forms were radically different from those that followed. For example, the sophisticated triplet DNA code for specifying particular amino acids shows evidence of being optimized in its efficiency by evolutionary selection. This observation suggests the existence of a more rudimentary precursor, such as a doublet code employing only 10, rather than 20, amino acids. It is conceivable that some primitive organisms are still using the old precursor code today. Such microbes would not be truly alien but more like living fossils. Nevertheless, their discovery would still be of immense scientific interest. Another possible holdover from an earlier biological epoch would be microbes that use RNA in place of DNA.

The chance of confusing a separate tree of life with an undiscovered branch of our own tree is diminished if one considers more radical alternatives to known biochemistry. Astrobiologists have speculated about forms of life in which some other solvent (such as ethane or methane) replaces water, although it is hard to identify environments on Earth that would support any of the suggested substances. (Ethane and methane are liquid only in very cold places such as the surface of Titan, Saturn’s largest moon.) Another popular conjecture concerns the basic chemical elements that make up the vital parts of known organisms: carbon, hydrogen, oxygen, nitrogen and phosphorus. Would life be possible if a different element were substituted for one of these five?

Phosphorus is problematic for life in some ways. It is relatively rare and would not have existed in abundance in readily accessible, soluble form under the conditions that prevailed during the early history of Earth. Felisa Wolfe-Simon, formerly at Arizona State University and now at Harvard University, has hypothesized that arsenic can successfully fill the role of phosphorus for living organisms and would have offered distinct chemical advantages in ancient environments. For example, in addition to doing all the things that phosphorus can do in the way of structural bonding and energy storage, arsenic could provide a source of energy to drive metabolism. (Arsenic is a poison for regular life precisely because it mimics phosphorus so well. Similarly, phosphorus would be poisonous to an arsenic-based organism.) Could it be that arseno-life still lingers in phosphorus-poor and arsenic-rich pockets, such as ocean vents and hot springs?

Another important variable is size. All known organisms manufacture proteins from amino acids using large molecular machines called ribosomes, which link the amino acids together. The need to accommodate ribosomes requires that all autonomous organisms on our tree of life must be at least a few hundred nanometers (billionths of a meter) across. Viruses are much smaller—as tiny as 20 nanometers wide—but these agents are not autonomous organisms because they cannot reproduce without the help of the cells they infect. Because of this dependence, viruses cannot be considered an alternative form of life, nor is there any evidence that they stem from an independent origin. But over the years several scientists have claimed that the biosphere is teeming with cells that are too small to accommodate ribosomes. In 1990 Robert Folk of the University of Texas at Austin drew attention to tiny spheroidal and ovoid objects in sedimentary rocks found in hot springs in Viterbo, Italy. Folk proposed that the objects were fossilized “nannobacteria” (a spelling he preferred), the calcified remains of organisms as small as 30 nanometers across. More recently, Philippa Uwins of the University of Queensland has discovered similar structures in rock samples from a deep-ocean borehole off the coast of Western Australia. If these structures indeed arise from biological processes—and many scientists hotly dispute this contention—they may be evidence of alternative life-forms that do not use ribosomes to assemble their proteins and that thus evade the lower size limit that applies to known life.

Perhaps the most intriguing possibility of all is that alien life-forms inhabit our own bodies. While observing mammalian cells with an electron microscope in 1988, Olavi Kajander and his colleagues at the University of Kuopio in Finland observed ultrasmall particles inside many of the cells. With dimensions as small as 50 nanometers, these particles were about one-tenth the size of conventional small bacteria. Ten years later Kajander and his co-workers proposed that the particles were living organisms that thrive in urine and induce the formation of kidney stones by precipitating calcium and other minerals around themselves. Although such claims remain controversial, it is conceivable that at least some of these Lilliputian forms are alien organisms employing a radically alternative biochemistry.

What Is Life, Anyway? If a biochemically weird microorganism should be discovered, its status as evidence for a second genesis, as opposed to a new branch on our own tree of life, will depend on how fundamentally it differs from known life. In the absence of an understanding of how life began, however, there are no hard-and-fast criteria for this distinction. For instance, some astrobiologists have speculated about the possibility of life arising from silicon compounds instead of carbon compounds. Because carbon is so central to our biochemistry, it is hard to imagine that silicon- and carbon-based organisms could have emerged from a common origin. On the other hand, an organism that employed the same suite of nucleotides and amino acids as known life-forms but merely used a different genetic code for specifying amino acids would not provide strong evidence for an independent origin, because the differences could probably be explained by evolutionary drift.

A converse problem also exists: dissimilar organisms subjected to similar environmental challenges will often gradually converge in their properties, which will become optimized for thriving under existing conditions. If this evolutionary convergence were strong enough, it could mask the evidence for independent biogenesis events. For example, the choice of amino acids may have been optimized by evolution. Alien life that began using a different set of amino acids might then have evolved over time to adopt the same set that familiar life-forms use.

The difficulty of determining whether a creature is alien is exacerbated by the fact that there are two competing theories of biogenesis. The first is that life begins with an abrupt and distinctive transformation, akin to a phase transition in physics, perhaps triggered when a system reaches a certain threshold of chemical complexity. The system need not be a single cell. Biologists have proposed that primitive life emerged from a community of cells that traded material and information and that cellular autonomy and species individuation came later. The alternative view is that there is a smooth, extended continuum from chemistry to biology, with no clear line of demarcation that can be identified as the genesis of life.

If life, so famously problematic to define, is said to be a system having a property—such as the ability to store and process certain kinds of information—that marks a well-defined transition from the nonliving to the living realm, it would be meaningful to talk about one or more origin-of-life events. If, however, life is weakly defined as something like organized complexity, the roots of life may meld seamlessly into the realm of general complex chemistry. It would then be a formidable task to demonstrate independent origins for different forms of life unless the two types of organisms were so widely separated that they could not have come into contact (for instance, if they were located on planets in different star systems).

It is clear that we have sampled only a tiny fraction of Earth’s microbial population. Each discovery has brought surprises and forced us to expand our notion of what is biologically possible. As more terrestrial environments are explored, it seems very likely that new and ever more exotic forms of life will be discovered. If this search were to uncover evidence for a second genesis, it would strongly support the theory that life is a cosmic phenomenon and lend credence to the belief that we are not alone in the universe.

Paul Davies

Arche de Zoé : que faisaient Nicolas, Cécilia et François dans cette galère ?

ellipse — Tue, 20 Nov 2007 09:55:00 +0100

reblog de Réseau Voltaire

La presse française ne manque pas un éditorial pour brocarder le président tchadien Idriss Déby qui a accusé sans retenue l’association humanitaire l’Arche de Zoé d’avoir tenté d’enlever des enfants pour satisfaire des pédophiles et se livrer à un trafic d’organes. Simultanément, elle loue le président français Nicolas Sarközy, qui s’est immédiatement déplacé au Tchad pour faire baisser la tension et rapatrier plusieurs prévenus. L’ombre de Cécilia

Le Figaro s’est fait l’écho de la colère de la nièce d’un des bénévoles de l’Arche de Zoé incarcéré au Tchad : ce sapeur-pompier aurait été abusé par les dirigeants de l’association qui lui aurait fait croire que l’opération de sauvetage des enfants était patronnée par Cécilia Sarközy 1.

Mais le quotidien n’indique pas de quelle manière les dirigeants de l’Arche de Zoé avaient pu convaincre les bénévoles d’un tel patronage s’il n’existait pas.

Et si ce patronage était imaginaire, pourquoi le président Sarközy s’est-il cru obligé de monter immédiatement en première ligne ? 2 Un Sarközy peut en cacher un autre

L’objet social de l’association l’Arche de Zoé est d’« intervenir en faveur des enfants victimes du tsunami du 26 décembre 2004, à Banda Aceh (Sumatra, Indonésie) pour leur permettre de retrouver des conditions de vie décentes par des programmes sanitaires, sociaux et éducatifs ; développer, mettre en œuvre et coordonner des programmes de réhabilitation de l’environnement familial et social de ces enfants ; développer tout programme en adéquation avec les besoins des enfants et de leur environnement de manière à favoriser le retour à l’autonomie, de façon plus générale ; mettre en œuvre toute action permettant de venir en aide aux enfants en difficulté, en détresse ou victimes de catastrophes naturelles ». Comme ne le laisse pas deviner cet énoncé humanitaire, l’association est une initiative d’un organisme semi-public français, Paris Biotech Santé. Celui-ci a été fondé conjointement par l’Université Paris-V Descartes, l’INSERM, l’École centrale de Paris, et l’ESSEC, et dispose de tous les agréments officiels nécessaires. Son objet est de soutenir des projets de création d’entreprises dans le domaine du médicament, des dispositifs médicaux et des services aux malades 3. Paris Biotech Santé gère un immeuble de 3 200 m², dont 2 500 m² de laboratoires, à l’hôpital Cochin. Ces installations ont été inaugurées en grande pompe, il y a trois semaines par le maire de Paris, Bertrand Delanoë, le président de la région Île-de-France, Jean-Paul Huchon, et le président de l’université Paris-V Descartes, Jean-François Dhainaut 4.

Il résulte de ce montage que la finalité ultime de l’Arche de Zoé est de tester des programmes sanitaires sur des enfants en difficulté dans le tiers-monde en vue de leur développement commercial.

Les liens organiques de l’Arche de Zoé et de Paris Biotech Santé sont attestés par l’avis de création de l’association publiée au Journal officiel de la République française du 2 juillet 2005. Il précise : « Siège social : 23, rue Hallé, 75014 Paris. Courriel : lefebvre.s@parisbiotech.org ». Au demeurant, Stéphanie Dhainaut-Lefèbvre, contact légal de l’Arche de Zoé est aussi la directrice adjointe de Paris Biotech Santé et l’épouse du président de l’université. En outre, l’Arche de Zoé est la déclinaison française de la Zoe’s Ark Foundation Inc. (154 A’Becket Street, Melbourne 3000, Victoria, Australie). Malgré le communiqué de la Fondation assurant n’avoir aucun lien avec l’association homonyme française, tous les responsables français sont membres de l’organisation-mère australienne, y compris Paris Biotech Santé qui figure parmi la liste fiscale en notre possession.

Contacté par téléphone, Paris Biotech Santé indique que seul son directeur, le professeur Olivier Amedée-Manesme, est habilité à répondre à la presse et que celui-ci n’est pas joignable. C’est dommage car il aurait été en mesure d’indiquer quel avis le Comité d’évaluation de Paris Biotech Santé a émis sur le programme Arche de Zoé ; un Comité d’évaluation où siège le docteur François Sarközy, médecin pédiatre. Contacté à son tour par téléphone, le secrétariat de François Sarközy nous assure qu’il transmet notre question et nous rappelera.

François Sarközy est politiquement proche de son frère aîné, le président Nicolas Sarközy, au point que celui-ci, lorsqu’il était maire de Neuilly et ministre de l’Intérieur, l’avait fait nommer médiateur dans le conflit social de l’hôpital américain de Neuilly 5.

Le Figaro le présentait au lendemain de l’élection présidentielle comme l’une des 100 personnalités qui compteraient désormais « au coeur de la future équipe de France » 6. Le média sarközyste (excusez le pléonasme) précisait : « Ce pédiatre de 48 ans, vice-président du Conseil de surveillance d’une société de biopharmaceutique, s’est beaucoup rapproché de son grand frère Nicolas lors de la campagne, notamment à l’occasion de séjours brefs mais studieux dans la maison de François, en Provence. » De son côté, Le Nouvel Observateur indique : « Autant Nicolas Sarkozy entretient des relations orageuses avec son frère aîné Guillaume, un temps vice-président du Medef, autant il se sent proche de François, un pédiatre devenu manager. C’est chez lui que Sarkozy a reçu ses amis, le soir de son discours “fondateur” du 14 janvier, et c’est dans sa maison du Midi qu’il s’est parfois réfugié pendant la campagne » 7. Le Monde note : « Le frère cadet de M. Sarkozy a été beaucoup vu au cours de la campagne. C’est chez lui, dans sa maison des Alpilles, que l’ex-ministre a passé de nombreux week-ends ces derniers mois. En l’absence de Mme Sarkozy - qui n’a été officiellement présente au côté de son mari que le 14 janvier et le 22 avril, et enfin dimanche 6 mai sur le podium dressé place de la Concorde, à Paris, au soir de la victoire -, il a symbolisé une présence familiale autour du candidat. Interrogé un jour sur le sens de sa présence, François Sarkozy, soucieux de lever toute ambiguïté, avait précisé : “Je ne le soutiens pas, je l’accompagne”. » 8

François Sarközy est aussi une personnalité influente des médias. Ainsi Libération lui a attribué un rôle dans l’éviction de Robert Namias de la direction de TF1 au lendemain de l’élection présidentielle 9.

À la rubrique « François SARKÖZY de NAGY-BOCSA », le Who’s Who in France indique : « Interne des Hôpitaux de Paris en pédiatrie (1983-85 et 1987-89), Assistant au laboratoire de physiologie respiratoire de l’hôpital Trousseau à Paris (1989-90) ; aux laboratoires Roussel-Uclaf : Chef de projet international pour les antibiotiques (1990-93), Directeur du développement clinique international (1994-95), Responsable du développement international (1995) ; au groupe Hoechst Marion Roussel : Vice-président, Directeur de la gestion du portefeuille et des projets en développement international à Bridgewater (États-Unis) (1996-98), Directeur médical et pharmaceutique pour la France (1998-99) ; Président-directeur général du Centre international de toxicologie (1998-99) ; Directeur médical pour la France à Aventis (1999-2000), Associé du Cabinet de conseil en stratégie et en organisation devenu AEC Partners (depuis 2001), Président d’AEC Partners Inc. (depuis 2006) ; Vice-président, Membre du conseil de surveillance de BioAlliance Pharma (depuis 2005) »

Bio Alliance Pharma termine ses expérimentations humaines pour le lancement de médicaments luttant contre des maladies opportunistes du cancer et du HIV, Loramyc, Lauriad et Transdrug 10.

Le monde étant petit, en 2006, le principal client de François Sarközy à AEC Partners est le syndicat français de l’industrie pharmaceutique (LEEM), lequel emploie aussi Stéphanie Lefebvre de Paris Biotech Santé et de l’Arche de Zoé, via LEEM-Recherche.

Le président Idriss Déby ne s’est certainement pas exprimé à la légère. Le rapatriement des journalistes et des hôtesses de l’air impliqués dans cette opération a dû être chèrement négocié. Au demeurant, le Tchad, en traduisant en justice les responsables de l’Arche de Zoé, conserve un moyen de pression non-négligeable sur le président français. Thierry Meyssan Journaliste et écrivain, président du Réseau Voltaire.

La tentation de la race

ellipse — Wed, 31 Oct 2007 00:13:00 +0100

Reblog du Monde du 31/10/07

On la croyait enterrée pour de bon. Tuée par la science. Mise en miettes par la génétique, dont les premiers résultats ramenaient toute l'humanité à une seule même et grande famille. Las ! Voilà la notion de race remise en selle. Et pas par n'importe qui : par l'Américain James Watson lui-même, codécouvreur, avec Francis Crick et Rosalind Franklin, de la structure de l'ADN (acide désoxyribonucléique).

Interrogé mi-octobre par le Sunday Times, pour la promotion de son dernier ouvrage (Avoid Boring People, Oxford University Press, 14,99 £), le Prix Nobel de médecine 1962, aujourd'hui âgé de 79 ans, a expliqué sans ambages qu'il était "profondément pessimiste sur le futur de l'Afrique". Pourquoi ? Parce que, a-t-il dit, "toutes nos politiques de développement sont basées sur le fait que leur intelligence (celle des Africains) est la même que la nôtre (Occidentaux blancs), alors que tous les tests disent que ce n'est pas vraiment le cas". "Ceux qui ont eu affaire à des employés noirs", a-t-il ajouté, savent ce qu'il en est.

Retour d'un "racisme scientifique" qu'on croyait disparu ? Ou simples élucubrations d'un vieil homme qui s'est dit, quelques jours plus tard, "mortifié" par ses propres mots, alors que toutes ses conférences au Royaume-Uni étaient annulées et que son institution, le Cold Spring Harbor Laboratory, le remerciait sans délai.

Que James Watson dévoile aujourd'hui sa pensée, de manière aussi crue et décomplexée, sur un sujet aussi sensible, ne doit rien au hasard. Le co-inventeur de la double hélice de l'ADN, explique le généticien Axel Kahn, directeur de l'Institut Cochin, "se situe dans la mouvance de la droite déterministe anglo-saxonne, un vieux courant de pensée inégalitariste, scientiste et flirtant parfois avec le racisme". Or, selon M. Kahn, ce mouvement idéologique connaît un regain : "Après la seconde guerre mondiale, ce à quoi avait abouti le paroxysme de cette vision et l'horreur qu'elle avait suscitée dans le monde l'ont durablement disqualifiée, l'ont en quelque sorte mise entre parenthèses. Mais cette parenthèse, aujourd'hui, se dissipe."

Les tabous tombent. En septembre 2005, la revue Science - l'une des plus prestigieuses institutions scientifiques au monde - publie les travaux d'une équipe de chercheurs américains portant sur deux gènes impliqués dans la microcéphalie : ASPM et MCPH-1. Ces deux séquences génétiques ont subi deux mutations, apparues respectivement il y a 5 800 ans et 37 000 ans, qu'ils pensent être impliquées dans l'augmentation du volume cérébral. La rapide diffusion de ces mutations dans la population montrerait, selon les auteurs, que ces deux caractéristiques sont soumises à une forte "pression sélective". Soit, en d'autres termes, que la sélection naturelle s'est opérée au fil des siècles en favorisant les humains porteurs de ces deux gènes mutés, du fait de leurs meilleures capacités intellectuelles.

Bien sûr, ce n'est pas tout. "Les auteurs ajoutaient sans frémir que ces deux mutations étaient largement présentes dans les populations européennes et asiatiques et, au contraire, qu'elles étaient rares en Afrique, explique Axel Kahn. Il a été depuis montré que tout était faux, mais ce que dit aujourd'hui M. Watson n'est rien d'autre que la traduction de ce que ces chercheurs ont prétendu, à tort, avoir démontré."

A l'époque, l'émoi, discret, provoqué par Science, ne transparaît guère dans la presse grand public. Il demeure pour l'essentiel cantonné à des débats techniques sur la fragilité des statistiques mises en oeuvre. "Beaucoup d'équipes ont réanalysé leurs données : il n'y a aucune preuve de ce qu'ils avançaient", confirme François Balloux, chercheur au département de génétique humaine de l'université de Cambridge (Royaume-Uni).

Reste la notion de race. La génétique l'a-t-elle évacuée ? Ou, au contraire, les dernières méthodes d'analyse tendent-elles à opérer une distinction entre les peuples, rangeant les uns ici, les autres là ? Un nombre considérable de travaux scientifiques s'attache, depuis quelques années, à relever les particularités génétiques de telle ou telle population, en fonction de la géographie ou des origines ethniques.

En décembre 2002, une équipe américano-russe avait déjà publié dans Science l'un des articles les plus cités sur le sujet : en analysant plus de 300 marqueurs génétiques chez environ un millier d'individus appartenant à 52 populations différentes, les chercheurs sont parvenus à isoler 5 à 6 grands groupes humains, cohérents avec les grands ensembles géographiques. Peut-on parler de races ? Pas vraiment. Il s'agit, précise le généticien Vincent Plagnol (université de Cambridge), "d'une simplification de la réalité" puisque dans ce type de modèle "personne n'appartient à 100 % à un groupe, les individus étant décrits comme appartenant à une combinaison de ces ensembles". Du coup, la notion "scientifique" de race devrait demeurer une virtualité.

Voire une ineptie. "La notion de race n'est scientifiquement pas pertinente, estime ainsi Lluis Quintana-Murci, généticien des populations (CNRS-Institut Pasteur). Il est impossible d'isoler une race : les variations des populations humaines sont graduelles et continues, de l'Europe du Nord à la Chine méridionale. Il n'existe jamais de fossé génétique entre deux ethnies."

"Même en ayant accès au génome d'un individu, il est impossible de le rattacher à une race' au sens populaire' du terme, poursuit le chercheur. Imaginons que moi, Lluis Quintana-Murci, je commette un crime et que l'on retrouve sur place un échantillon de mon ADN. On pourrait dire, en forçant à peine les choses, que le criminel est originaire du Moyen-Orient, car mon chromosome Y appartient à la lignée J, qui y est particulièrement fréquente. Alors même que ma famille est, à ma connaissance, espagnole depuis toujours." La récente profusion d'études visant à segmenter et catégoriser génétiquement les populations humaines n'est pas le fait d'une névrose classificatrice. Ni d'un racisme latent.

C'est surtout, depuis peu, un enjeu important de la recherche biomédicale. La circulation de pathologies génétiques dans certaines communautés ou au sein de certaines ethnies est bien documentée. Comme l'est la prédisposition génétique à certaines maladies multifactorielles. Thalassémie ou hémophilie dans certains pays arabo-musulmans, où l'union entre cousins n'est pas prohibée. Maladie de Gaucher ou syndrome de Tay-Sachs chez les juifs d'Europe de l'Est. Troubles cardio-vasculaires deux à trois fois plus fréquents chez les Afro-Américains que dans les autres communautés d'Amérique du Nord. Etc.

Une prédisposition à la maladie ne fait pas une race. Mais la génétique va désormais plus loin dans la différenciation. Certains cherchent à déceler des mécanismes génétiques de tolérance ou de réponse à telle ou telle molécule, plus probablement présents dans certaines communautés que dans d'autres. Les motivations de ces travaux pourraient être économiques. "Il y a, hélas, très peu de nouvelles molécules thérapeutiques qui arrivent sur le marché puisque nombre d'entre elles, qui ont pourtant nécessité des investissements lourds, présentent trop d'effets indésirables même si ces derniers sont variables selon les individus, avance François Balloux. La tentation est forte de remettre en selle certaines de ces molécules, en les destinant à certaines catégories de la population."

En attendant l'émergence annoncée d'une médecine individualisée, dans laquelle chaque traitement serait administré en concordance avec les particularités génétiques du patient, des laboratoires pharmaceutiques pourraient miser sur une médecine ethno-raciale. Une médecine ou le patient déclare, lui-même, son appartenance à un groupe en même temps qu'il décrit ses symptômes.

Premier signe de cette tendance : l'autorisation du BiDil, en 2005 aux Etats-Unis, un médicament contre l'hypertension artérielle spécifiquement destiné aux Afro-Américains. En 1997, sa commercialisation avait d'abord été refusée par la Food and Drug Administration (FDA). Cette médecine "racialisée" ne convainc pas l'ensemble de la communauté médicale aux Etats-Unis. Loin s'en faut. Dans une tribune publiée fin septembre dans la revue PLoS Medicine, un groupe de médecins américains en contestent la pertinence et critiquent la classification forcément réductrice des patients qui, selon eux, "peut conduire à des erreurs de diagnostic et à des traitements inappropriés".

Aux Etats-Unis, la tentation ethno-raciale dans la recherche biomédicale s'officialise. Depuis 2001, les chercheurs financés par les Instituts nationaux américains de la santé (NIH) doivent catégoriser les individus participant à des essais dans l'un des cinq ensembles ethno-raciaux prédéfinis par l'administration : Amérindiens ou natifs d'Alaska ; Asiatiques ; Noirs ou Afro-Américains ; natifs d'Hawaï ou de toute autre île du Pacifique ; Blancs.

Nul doute que les variations génétiques, ténues et invisibles, ainsi réaffirmées par la biologie, seront récupérées à des fins idéologiques de hiérarchisation. Mais, rappelle Axel Kahn, la prédisposition à une maladie, comme la réponse à un traitement médicamenteux, tient à des variations relativement simples "sur très peu de gènes". "Alors que les capacités cognitives reposent, elles, sur un équilibre extraordinairement subtil entre l'inné et l'acquis, conclut le généticien. Equilibre dont nous ne savons aujourd'hui presque rien."

Stéphane Foucart

High speed internet will be available anywhere anytime

ellipse — Tue, 16 Oct 2007 22:56:00 +0200

reblog from Jaxa

Extract from an interview with Yasuo Nakamura (JAXA, Japan Aerospace Exploration Agency) project manager of Wideband InterNetworking engineering test and Demonstration Satellite (WINDS).

Q. What are the major features of WINDS?

WINDS' primary features are ultra-high-speed Internet communication capability and wide coverage. High-speed communication can be achieved with smaller-than-conventional user terminals. The WINDS communication system is designed for a maximum down link rate of 155 Mbps with a 45-centimeter aperture antenna for home use, which is faster than commercial optical fiber, and ultra-high-speed 1.2 Gbps data communications with a five-meter antenna for business users. WINDS is a geostationary satellite stationed above Japan at an altitude of 36,000 km, and can cover one third of the globe. Another notable feature of WINDS is its onboard Asynchronous Transfer Mode (ATM) switch, developed by NICT. The device will rapidly sort uplink signals by destination address and beam downlink signals directly to the correct addresses. In conventional satellite-based communications, signals received by satellite have to be transmitted to the ground for sorting of destination addresses and then resent to the satellite for distribution. With WINDS's onboard switch, communication delay will be reduced and resource utilization of the satellite will be improved. WINDS's ATM is the fastest among all satellite-based ATMs. Satellite-based communications are essentially robust against disaster. Even if communication networks are disrupted and electricity lines are down, an Internet connection can be easily set up anywhere, with a 45-centimeter-antenna user terminal. WINDS will be able to link up with communication networks on the ground and promptly deliver disaster information. Given these advantages, the purpose of WINDS is to develop and demonstrate technology to establish the world's most advanced information society. After launch, we will verify and demonstrate the new technology through engineering and application experiments. WINDS will help establish reliable advanced Internet communications, and build a truly interconnected society.

Q. What kind of communication devices will WINDS be equipped with?

WINDS uses Ka-band frequency radio waves, which have a frequency range of about 20 to 30 GHz. These high-frequency radio waves are suitable for large-capacity communications, but their power is diminished by rain, which means that communications quality is degraded in rainy areas. Although the quality can be improved by boosting the radio-wave power, this requires a lot of electricity. And since electricity for a satellite is generated by solar array paddles, it is a limited resource. It was a critical challenge to find the most efficient means of allocating this limited power supply. In the end, we equipped WINDS with a Multi-Port Amplifier (MPA) that can flexibly assign transmission beams as needed: it will allocate power efficiently by sending a stronger signal to a rainy region, and a weaker signal to a sunny region. WINDS also has two Multi Beam Antennas (MBAs) with fixed radio-wave directions to be combined with the MPA. One antenna covers Japan using nine fixed beams; the other covers ten other Asian cities, including Manila, Bangkok and Singapore. Another onboard device is an Active Phased Array Antenna (APAA) for establishing ultra-high-speed communications in wide areas. The APAA can change the beam direction flexibly and rapidly. With this ability, the APAA will enable Internet communications in regions that the multi-beam antennas cannot cover. By instantly shifting a beam within the sightline of WINDS in its geostationary orbit, from Hawaii to Oceania for example, the APAA is capable of providing Internet communications to about one third of the Earth. WINDS communication systems using Ka-band frequency are cutting-edge technology.

Q. How will WINDS benefit our daily life?

Although the Internet is very popular in urban areas, connectivity is not yet sufficient in many mountainous regions, on remote islands, or in Asian countries where the communications infrastructure is not well developed. WINDS can make advanced high-speed communications available even in such areas. Today, the reach of the Internet is spreading rapidly, and its potential is expanding dramatically, changing the way we live our lives. In the future, certain administrative procedures, education, and even certain aspects of medical care will happen over the Internet. I think that high-speed Internet services will establish new infrastructure for our daily lives, creating an environment that even the elderly, who are not accustomed to using computers, will find convenient and reliable. WINDS technology will also contribute to disaster management. In Asian countries, where natural disasters happen frequently, it is important to acquire disaster information promptly, in order to provide the best response. With WINDS, we'll be able to link up quickly with small, portable ground stations in the disaster region, and even send high-definition images right away to disaster management headquarters and news organizations. We'd like to see WINDS technology provide a bridge between disaster zones, disaster management headquarters and the public, even if conventional communication networks are disrupted.

Q. What is the WINDS operation schedule after launch?

After the satellite is launched by H-IIA rocket in the winter of the fiscal year 2007, we'll perform its initial check of the satellite and network. Then, JAXA and NICT will conduct basic experiments to verify and demonstrate the function and performance of communication networks between the satellite and the ground. Also, the Ministry of Internal Affairs and Communications has chosen 53 experiments to be carried out with WINDS, from applications submitted by domestic and overseas research institutions, universities and the private sector. These include experiments related to communications technology, disaster management and education. For instance, we're going to conduct experiments in Internet distance education, also known as “e-learning,” between universities in Japan and other Asian countries. Distance education has traditionally consisted of one-way communication from teacher to students, or one-to-one interaction. However, the Asynchronous Transfer Mode switch, which I described previously, will facilitate more interactive communication among students and teacher. For instance, students in Japan and Thailand will be able to talk directly to each other via WINDS, allowing everyone in the class to get involved. We'd like to explore the entire potential of WINDS as we ensure the success of all these experiments.

Q. Could you tell us about international cooperation around WINDS?

Many Asian countries are participating in the experiments selected by the ministry. Among them, experiments in satellite disaster management are a major focus. The Sentinel Asia project, which aims to share disaster-related information on the Internet, is primarily led by JAXA for disaster management in the Asia-Pacific region. Satellite images taken by the Advanced Land Observing Satellite, ALOS, have already been used; in the next step, communications satellites will play an important role in data distribution. We are currently looking for ways to maximize the utility of WINDS in disaster management. Eventually, I strongly hope to make great contributions to the international community with the satellite.

Q. What is your greatest expectation for WINDS?

As Internet technology has advanced, online content has rapidly evolved from text only to audio and video, encouraging people to share various types of information more and more. Life with the Internet is becoming the norm. Having said that, people in remote areas do not have sufficient access to the Internet infrastructure that's taken for granted in urban areas. If society is established around the Internet, certain regions will benefit, while others could be left behind. Social-network systems should not exclude whole groups of people, and there should be no digital divide based on geography. WINDS technology, which allows high-speed communications to be accessed from anywhere, could solve this problem. I hope that WINDS will become a means to making the world a better place. Also, in the case of a disaster, communication technology plays a critical role in obtaining accurate data and delivering information to people in the afflicted area. People feel much more secure when they know that communication networks won't be interrupted. It is comforting to know that, no matter what, information can be delivered to you, and your information can reach the other end. I hope that WINDS technology will contribute to building a society with such security.

(...)

Yasuo Nakamura, Project Manager, Wideband InterNetworking engineering test and Demonstration Satellite (WINDS) Mr. Nakamura joined NASDA, the National Space Development Agency of Japan (now JAXA), in 1974, and was involved in environmental testing and development of thermal control systems for spacecraft. After working on the Advanced Earth Observing Satellite Midori (ADEOS), working as a director of NASDA's Paris Office, and further work on the Advanced Earth Observing Satellite Midori II (ADEOS II), he was appointed to his current position in 2003.

«Les satellites espions furent la riposte américaine à Spoutnik»

ellipse — Mon, 01 Oct 2007 17:29:00 +0200

reblog de Libération du 30 septembre 2007

andré lebeau raconte à l’occasion du 50e anniversaire du lancement de Spoutnik comment les Soviétiques, en pleine guerre froide, provoquèrent la «course aux étoiles» avec les Etats-Unis. Il revient sur l’histoire de la conquête spatiale en insistant sur ses enjeux politiques et économiques. Par SYLVESTRE HUET

Le 4 octobre 1957, l’URSS lance le premier satellite artificiel, Spoutnik 1. Une boule de 83 kg, équipée d’un émetteur radio, dont le bip-bip fait le tour du monde, capté par des antennes officielles comme par les radios amateurs. Quel était le vrai message du Spoutnik ?

La surprise, à l’époque, ne fut pas le lancement d’un satellite, mais qu’il fut lancé par l’Union soviétique. Lancer un satellite réclamait un effort marginal par rapport à celui que les Etats-Unis et l’URSS consentaient pour développer des lanceurs balistiques d’armes nucléaires. Il suffisait d’ajouter un étage propulsif à l’un de ces missiles et d’y loger un satellite. Les deux pays affectaient des budgets très importants à ces missiles, chacun voulant équilibrer l’autre dans une stratégie dite de «destruction mutuelle assurée» - MAD en anglais, ce qui signifie aussi, ironiquement, «fou». Produire un événement symbolique, par le lancement du premier satellite, grâce à un effort marginal, était à la portée des deux pays aux plans technique et financier. Les Américains avaient annoncé que, dans le cadre de l’Année géophysique internationale (septembre 1957-décembre 1958), ils allaient y procéder. Mais le gouvernement soviétique avait mieux apprécié la manière d’exploiter cette capacité technique à des fins de propagande, comme l’a montré le calendrier des «premières» spatiales - Spoutnik, Gagarine, puis la première femme, la première sortie en scaphandre - très lié à celui du régime politique. L’énorme retentissement mondial, médiatique et politique, du Spoutnik lui a donné raison.

Comment a-t-il été compris à l’époque par les responsables politiques et l’opinion publique ?

L’impact principal fut ressenti aux Etats-Unis. Son gouvernement et sa population étaient persuadés de disposer d’un atout, la maîtrise des technologies, leur avance scientifique. D’où une certaine humiliation. Mais aussi le sentiment d’une menace militaire pour l’opinion, puisque le Spoutnik matérialisait la possibilité d’un survol du territoire américain par des armes nucléaires. On a l’habitude de relier ces premières réactions à la riposte du programme Apollo et donc au discours de Kennedy… qui ne survint qu’après le vol de Gagarine, en 1961. Il est souvent répété qu’Eisenhower, qui présidait les Etats-Unis en 1957, a freiné l’effort spatial américain, qu’il n’avait pas entendu le message du Spoutnik. Je pense que c’est faux. Il a parfaitement compris que l’intérêt opérationnel du spatial, bien différent de l’habillage politique discourant sur l’homme dans l’espace, se situait dans l’accès à la reconnaissance - l’espionnage - de l’adversaire, dans une mesure bien supérieure à celle des avions U2 envoyés au-dessus de l’URSS. Une vision claire, préparée par son rôle militaire dans la Seconde Guerre mondiale. C’était un visionnaire, non médiatique, mais véritable. C’est lui qui a posé la structure du programme américain : le civil, politique et médiatique, avec la Nasa, et l’espace militaire, concentré sur les satellites de reconnaissance photographique. On présente souvent le premier satellite civil américain, Vanguard - un engin de moins de 2 kilos lancé en janvier 1958 -, comme la réponse au Spoutnik. La vraie riposte me semble plutôt les Discoverer, lourds de 750 kg, dotés de caméras d’une résolution inférieure à 10 mètres, discrets et efficaces, lancés dès juin 1959. Leur première utilisation fut d’ailleurs de localiser précisément les villes soviétiques… vouées à la destruction par les armes nucléaires selon les plans des états-majors. Il est vrai, en revanche, que Kennedy a vu dans l’espace le moyen de mobiliser la nation et d’effacer l’humiliation du Spoutnik, puis celle infligée par Gagarine. L’objectif fixé par son discours de 1961 - «Sur la Lune avant la fin de la décennie» - montre que ce programme est sous pilotage politique et non technique. Pendant ce temps, l’Europe assistait en spectateur.

Comment les scientifiques et les ingénieurs ont-ils réagi au Spoutnik ?

Pour ma part, j’étais en mission en Antarctique à la station Dumont-d’Urville, lorsque j’ai entendu les premiers bip-bip du Spoutnik sur notre radio. Très isolés, nous avions droit à trente mots en morse par mois avec nos familles, je ne peux donc avancer de témoignage direct. Très peu de scientifiques ont immédiatement perçu la fenêtre qui s’ouvrait pour l’exploration de l’Univers et de la Terre. Parmi les exceptions, James Van Allen aux Etats-Unis ou Jacques Blamont en France. Lorsque je suis entré au Cnes, l’agence française de l’espace, comme directeur des programmes en 1965, la plupart des astronomes étaient peu disposés à s’investir dans les technologies spatiales, alors qu’elles s’affranchissent de l’atmosphère qui interdit l’accès à la plupart des longueurs d’ondes électromagnétiques. Il a fallu une évolution des esprits pour que les scientifiques s’approprient le spatial. C’est logique finalement, ils travaillent avec acharnement, le nez sur leur domaine. La science c’est laborieux… et l’on est plutôt dérangé par l’arrivée d’une technologie complètement nouvelle, même si on a oublié ce temps d’apprentissage aujourd’hui terminé. Parmi les ingénieurs, ceux qui se sont consacrés aux fusées et aux véhicules habités, qui venaient pour l’essentiel de l’aéronautique, l’ont considéré comme une extension enthousiasmante de leur activité. En revanche, la mobilisation des ingénieurs pour les satellites - qui résultent d’un assemblage de techniques classiques, terrestres en quelque sorte - fut plus lente.

L’envol de Gagarine, puis la course à la Lune gagnée par la Nasa ont autorisé une lecture politique des débuts de la conquête spatiale. Peut-on dire que, sans cette dimension, l’histoire des technologies spatiales eût été différente ?

Le choix de faire de l’espace un outil politique d’affirmation de sa supériorité existe des deux côtés, mais dans un contexte différent. La démocratie américaine implique que l’opinion publique suive cette démarche, alors que dans le régime soviétique, la décision des autorités suffisait. D’ailleurs, en proportion des ressources économiques, la mobilisation soviétique fut supérieure à celle des Etats-Unis, et a pourtant échoué dans la course à la Lune. Sans cet affrontement, l’histoire des vols habités eût été autre. Le développement des technologies satellitaires, pour la météo, les télécoms, l’observation de la Terre ou de l’Univers, s’est déroulé de manière parallèle et indépendante des vols habités. Même les lanceurs, aux Etats-Unis, diffèrent selon qu’il s’agit de propulser une capsule et ses habitants ou un satellite. La seule fois où l’on a conçu un engin cumulant les deux fonctions, cela a débouché sur l’erreur stratégique et tragique de la navette spatiale. Bien sûr, personne ne sait ce qui se serait passé si l’on ne s’était pas lancé avec autant de fougue dans les vols habités.

Les Chinois ont lancé leur taïkonaute, les Indiens parlent de vols habités, la Nasa prépare le retour sur la Lune. C’est toujours la nouvelle frontière ?

Le mythe de la nouvelle frontière, spécifiquement américain, est un leurre. Si quelques planètes se prêtent difficilement à une exploration humaine, rien ne permet de penser qu’elles pourraient être colonisées. Pensons que sur Terre l’Antarctique - difficile d’accès, mais pas autant que Mars ! - n’est pas colonisé. On y trouve des stations scientifiques, mais vous n’y trouverez ni cimetière ni maternité. A échéance prévisible, la colonisation de l’espace - même de l’astre le plus proche, la Lune - n’est pas envisageable. Quant à l’espace circumterrestre, on peut y entretenir une présence permanente au prix d’une noria de fusées y apportant continûment les moyens d’y vivre… mais pour y faire quoi ? La très coûteuse station internationale - 100 milliards de dollars à achèvement pour la partie américaine - montre qu’il s’agit d’une perversion de l’idée d’exploration de l’espace, une impasse. Pourquoi s’y est-on engagé ? Uniquement parce que les Russes disposaient d’une telle station permanente (Mir), alors que les Américains n’envoyaient qu’épisodiquement leurs astronautes dans l’espace. Ronald Reagan a voulu contrer ce «scandale» par un projet similaire, baptisé Freedom. Puis la chute de l’Union soviétique a débouché sur un projet de coopération… Mais pourquoi conserver ce choix technique, stratégique en terme de consommation de ressources, s’il ne débouche sur rien ? Il est à craindre que cela ne soit dû qu’à l’inertie des grands projets techniques. Ce truc en orbite sur lequel on ne fait pas grand-chose au plan scientifique est tout de même une idée stupéfiante.

Cette logique politique dirige toujours les projets de vols habités. Est-ce qu’elle ne les pervertit pas ?

Elle détermine la nature des coopérations. La volonté d’affirmation politique a conduit les Américains à refuser toute coopération avec les Européens qui se traduirait par une dépendance technique sur un élément indispensable. Le seul exemple contraire est celui de l’ATV, le cargo automatique européen destiné à ravitailler la station spatiale et dont le premier lancement est prévu en 2008… Mais la dépendance existait déjà à l’égard du cargo russe Progress. Cela se poursuit avec le programme de retour sur la Lune de la Nasa, toujours conçu comme un moyen d’affirmation du leadership politique des Etats-Unis, pour lequel les Américains n’envisagent pas de partager des éléments critiques avec d’éventuels partenaires.

L’usage des technologies spatiales comme moyen d’affirmation politique ne participe-t-il pas à cacher au public son véritable rôle dans l’économie mondiale, la vie quotidienne ?

C’est vrai, mais est-ce un problème ? Si l’existence et le niveau des programmes de vols habités dépendent d’une relation - saine ou pas - avec l’opinion publique, l’espace «utile» n’en dépend pas. Il résulte de son imbrication, de son articulation avec le reste du système technique et socio-économique terrestre dont il n’est qu’une extension dans l’espace.Les satellites, civils ou militaires, n’existent pas pour eux-mêmes, mais comme éléments de systèmes de télécommunications (télévision, téléphone, Internet), de prévision météo, de surveillance de l’environnement, d’étude de l’Univers, de géolocalisation… dont la permanence semble assurée quelle qu’en soit la perception par l’opinion publique. La pérennité de ces activités spatiales utiles ne dépend donc pas des vols habités. Les seconds peuvent disparaître sans tuer les premières. Plus ennuyeux est que l’importance de cet enjeu terrien soit mal perçu par des cercles politiques où le mythe de la nouvelle frontière et la fascination pour la symbolique des vols habités submergent l’argumentation rationnelle sur l’allocation des ressources. Lorsqu’un président de la République ou un ministre vous dit : «Les autres le font, pourquoi ne le ferions-nous pas», que répondre ? C’est l’argument des moutons de Panurge. On en a vu l’effet lors de la conférence ministérielle de l’Agence spatiale européenne à Toulouse, en 1995, où fut décidé un effort français en faveur de la station spatiale nettement plus élevé que ce que préconisait le Cnes. Cela s’est terminé par la crise financière de l’agence quelques années plus tard.

Ne faut-il pas y voir aussi l’effet du lobby industriel ?

Certes, l’industrie joue un rôle. Pour elle, un programme de vols habités, c’est du gâteau : des fonds publics garantis et l’absence de concurrence. Cette dimension éclaire certains discours d’industriels dont la dimension un peu romantique sur le rêve de l’homme à la conquête de l’Espace sert de paravent à des objectifs plus terre à terre, et d’ailleurs parfaitement légitimes, pour leurs entreprises.

Physicien, André Lebeau, né en 1932, a occupé la chaire de technologies spatiales au Conservatoire national des arts et métiers. Dès 1965, il était directeur des programmes au Cnes, l’Agence spatiale française. Il a été directeur général de l’Agence spatiale européenne et président du Cnes en 1995-1996. Son départ résulta d’un désaccord avec le président Jacques Chirac et le Premier ministre Alain Juppé, qui contre son avis exigèrent un fort engagement du Cnes dans la Station spatiale internationale. Son dernier ouvrage : l’Engrenage de la technique, essai sur une menace planétaire (Gallimard, 2005).

Run away the ray-gun is coming : We test US army's new secret weapon

ellipse — Thu, 27 Sep 2007 10:24:00 +0200

reblog from Daily Mail 18 sept 2007 by Michael Hanlon

"Where do I put my finger? There ... OK? Nothing's happening ... is it on?"

"Yes, it's on. Move your finger a bit closer."

"Er ... ow! OW!" Not good. I try again. "OWWW!" I pull my hand away sharpish. My finger is throbbing, but seems undamaged.

I was told people can take it for a second, maximum. No way, not for a wimp like me.

I try it again. It is a bit like touching a red-hot wire, but there is no heat, only the sensation of heat. There is no burn mark or blister.

Its makers claim this infernal machine is the modern face of warfare. It has a nice, friendly sounding name, Silent Guardian.

I am told not to call it a ray-gun, though that is precisely what it is (the term "pain gun" is maybe better, but I suppose they would like that even less).

And, to be fair, the machine is not designed to vaporise, shred, atomise, dismember or otherwise cause permanent harm.

But it is a horrible device nonetheless, and you are forced to wonder what the world has come to when human ingenuity is pressed into service to make a thing like this.

Silent Guardian is making waves in defence circles. Built by the U.S. firm Raytheon, it is part of its "Directed Energy Solutions" programme.

What it amounts to is a way of making people run away, very fast, without killing or even permanently harming them.

That is what the company says, anyway. The reality may turn out to be more horrific.

I tested a table-top demonstration model, but here's how it works in the field.

A square transmitter as big as a plasma TV screen is mounted on the back of a Jeep.

When turned on, it emits an invisible, focused beam of radiation - similar to the microwaves in a domestic cooker - that are tuned to a precise frequency to stimulate human nerve endings.

It can throw a wave of agony nearly half a mile.

Because the beam penetrates skin only to a depth of 1/64th of an inch, it cannot, says Raytheon, cause visible, permanent injury.

But anyone in the beam's path will feel, over their entire body, the agonising sensation I've just felt on my fingertip. The prospect doesn't bear thinking about.

"I have been in front of the full-sized system and, believe me, you just run. You don't have time to think about it - you just run," says George Svitak, a Raytheon executive.

Silent Guardian is supposed to be the 21st century equivalent of tear gas or water cannon - a way of getting crowds to disperse quickly and with minimum harm. Its potential is obvious.

"In Iraq, there was a situation when combatants had taken media as human shields. The battalion commander told me there was no way of separating combatants from non-combatants without lethal force," Mr Svitak tells me.

He says this weapon would have made it possible because everyone, friend or foe, would have run from it.

In tests, even the most hardened Marines flee after a few seconds of exposure. It just isn't possible to tough it out.

This machine has the ability to inflict limitless, unbearable pain.

What makes it OK, says Raytheon, is that the pain stops as soon as you are out of the beam or the machine is turned off.

But my right finger was tingling hours later - was that psychosomatic?

So what is the problem? All right, it hurts, but then so do tear gas and water cannon and they have been used by the world's police and military for decades.

Am I being squeamish?

One thing is certain: not just the Silent Guardian, but weapons such as the Taser, the electric stun-gun, are being rolled out by Britain's police forces as the new way of controlling people by using pain.

And, as the Raytheon chaps all insist, you always have the option to get out of the way (just as you have the option to comply with the police officer's demands and not get Tasered).

But there is a problem: mission creep. This is the Americanism which describes what happens when, over time, powers or techniques are used to ends not stated or even imagined when they were devised.

With the Taser, the rules in place in Britain say it must be used only as an alternative to the gun. But what happens in ten or 20 years if a new government chooses to amend these rules?

It is so easy to see the Taser being used routinely to control dissent and pacify - as, indeed, already happens in the U.S.

And the Silent Guardian? Raytheon's Mac Jeffery says it is being looked at only by the "North American military and its allies" and is not being sold to countries with questionable human rights records.

An MoD spokesman said Britain is not planning to buy this weapon.

In fact, it is easy to see the raygun being used not as an alternative to lethal force (when I can see that it is quite justified), but as an extra weapon in the battle against dissent.

Because it is, in essence, a simple machine, it is easy to see similar devices being pressed into service in places with extremely dubious reputations.

There are more questions: in tests, volunteers have been asked to remove spectacles and contact lenses before being microwaved. Does this imply these rays are not as harmless as Raytheon insists?

What happens when someone with a weak heart is zapped?

And, perhaps most worryingly, what if deployment of Silent Guardian causes mass panic, leaving some people unable to flee in the melee? Will they just be stuck there roasting?

Raytheon insists the system is set up to limit exposure, but presumably these safeguards can be over-ridden.

Silent Guardian and the Taser are just the first in a new wave of "non-lethal" weaponry being developed, mostly in the U.S.

These include not only microwave ray-guns, but the terrifying Pulsed Energy Projectile weapon. This uses a powerful laser which, when it hits someone up to 11/2 miles away, produces a "plasma" - a bubble of superhot gas - on the skin.

A report in New Scientist claimed the focus of research was to heighten the pain caused by this semi-classified weapon.

And a document released under the U.S. Freedom of Information Act talks of "optimal pulse parameters to evoke peak nociceptor activation" - i.e. cause the maximum agony possible, leaving no permanent damage.

Perhaps the most alarming prospect is that such machines would make efficient torture instruments.

They are quick, clean, cheap, easy to use and, most importantly, leave no marks. What would happen if they fell into the hands of unscrupulous nations where torture is not unknown?

The agony the Raytheon gun inflicts is probably equal to anything in a torture chamber - these waves are tuned to a frequency exactly designed to stimulate the pain nerves.

I couldn't hold my finger next to the device for more than a fraction of a second. I could make the pain stop, but what if my finger had been strapped to the machine?

Dr John Wood, a biologist at UCL and an expert in the way the brain perceives pain, is horrified by the new pain weapons.

"They are so obviously useful as torture instruments," he says.

"It is ethically dubious to say they are useful for crowd control when they will obviously be used by unscrupulous people for torture."

We use the word "medieval" as shorthand for brutality. The truth is that new technology makes racks look benign.

Salmonella more virulent in space, study suggests

ellipse — Thu, 27 Sep 2007 10:04:00 +0200

Reblog from Strange Attractor

Food poisoning bacteria become super-virulent in space, according to a study of salmonella that spent 12 days orbiting the Earth on the space shuttle Atlantis. The Guardian, 25 Sept 07

The research raises fears that diseases boosted by low gravity could pose unexpected medical problems on future long-haul space journeys or for astronauts on a proposed future moon base.

It is the first study to examine the effect of space flight on the virulence of a pathogen. “Given the proposed increase in both duration and distance from Earth for future manned space flight missions - including lunar colonisation and a mission to Mars - the risk for in-flight infectious diseases will be increased,” said Cheryl Nickerson at Arizona State University.

Her team sent vials of salmonella bacteria into orbit on Atlantis’s 12-day mission in September last year. They kept bacteria from the same strain in conditions as close to the space shuttle as possible on Earth. When they fed the samples to different groups of mice they found that the bacteria that had been in space were nearly three times as likely to kill the animals.“Since spaceflight involves a number of environmental changes we do not know the exact part of spaceflight that caused the change in virulence or other phenotypes we observed in our experiment,” said Professor Nickerson, “However, our collective data strongly suggests it is the low fluid shear growth environment, where turbulence and fluid action is minimal, that plays a major role in the response of salmonella to spaceflight.”

The team also compared the pattern of gene expression in the space bacteria and those that had stayed on the ground. They found that the expression level in 167 different genes had been altered, they report in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

“This experiment is a ‘first of its kind’ in spaceflight biological study. It is the first study to examine the effect of spaceflight on the virulence of a pathogen, and the first to obtain the entire gene expression response of a bacterium to spaceflight,” said Prof Nickerson.

Although the team cannot be sure that the same increase in virulence occurs in other pathogens, the results will concern those planning future missions in which astronauts spend extended periods in space.

President Bush has committed the US to returning astronauts to the moon by 2020 and setting up a permanent moon base. This would require much more time in zero gravity and low gravity conditions which would mean more opportunities for astronauts to fall ill.

Two weeks ago a government advisory committee said the UK should reconsider its ban on human space flight and begin a crewed space programme. The committee, convened by the British National Space Centre, said there would be huge scientific, cultural and economic benefits to sending humans into space. Building up an astronaut corps from scratch would cost £50m to £75m over five years.